El aire en el Burdel Sauce Susurrante era denso y dulzón, una mezcla empalagosa de incienso de jazmín barato, vino rancio y nerviosa anticipación. Bajo los faroles de seda roja, el establecimiento era un hervidero de susurros y risas suaves: la típica actuación.

Pero para Yuki, la atmósfera era un sudario sofocante.

Tenía dieciséis años, una jovencita diminuta cuya belleza aún era incipiente y sin pulir, oculta bajo una seda sencilla y descolorida. Durante los últimos tres años, había sido una "Cacahuete de Sauce" —una aprendiz de cortesana—, entrenada en música, poesía y el angustioso arte de la obediencia forzada. Hoy, el entrenamiento terminaba.

Esta noche, ya no era un capullo. Esta noche, florecería para su primer cliente, un comerciante de sal corpulento y notoriamente exigente llamado Maestro Deng.

Yuki permanecía rígida en un pequeño probador, mientras las manos ásperas y secas de Madam Lin se afanaban en su cabello. Madam Lin, una mujer cuya sonrisa rara vez se reflejaba en sus fríos ojos, se acercó. Su aliento olía a anís.

"Recuerda tus instrucciones, pequeña", ronroneó Madam Lin, apretando un alfiler hasta que rozó el cuero cabelludo de Yuki. "El Maestro Deng valora el silencio y el servicio. Tu vida aquí depende de complacerlo. Los espíritus de los Siete Reinos te observan, niña. No me decepciones".

Yuki se tragó el temblor de garganta y logró un casi silencioso "Sí, Señora".

Un retumbar bajo y distante interrumpió el silencio; no era el sonido habitual de la bulliciosa capital de Veridian, sino algo más pesado, más profundo.

Madaam Lin frunció el ceño. "Una noche extraña para la lluvia. Date prisa, niña. Te espera". Empujó a Yuki hacia la mampara de papel que separaba la habitación del pasillo principal.

El corazón de Yuki latía frenéticamente contra sus costillas. Dio un paso, luego otro. El pasillo tenía solo unos pasos, pero para ella, era como atravesar un mundo entero. «Esto es todo», pensó, con el miedo como un amargo sabor a cobre en la lengua. «El fin de mi vida tal como la conozco».

Fue entonces cuando el estruendo regresó, más cerca ahora, un crujido monstruoso y resonante que sacudió los cimientos del burdel. Todas las luces del pasillo —las alegres farolas rojas— parpadearon y se apagaron, sumiéndolo todo en una negrura estigia.

Un viento repentino y feroz atravesó las ventanas abiertas, abriendo de golpe las puertas de papel y dispersando el aire dulce y empalagoso. Afuera, el cielo no solo llovía; se estaba desgarrando.

Y entonces, el sonido del último aliento del mundo.

Una luz blanca cegadora e imposible irrumpió justo encima, seguida al instante por un sonido que aniquiló el pensamiento, un rugido concentrado que era pura fuerza elemental. El techo del burdel explotó en una lluvia de madera astillada y paja en llamas.

El rayo —una lanza colosal de color zafiro— no solo impactó el edificio.

Afectó a Yuki.

No sintió dolor. Solo una purificación absoluta e instantánea. Cada terminación nerviosa se encendió en una conciencia trascendente y vibrante. En un instante, mientras su cuerpo era consumido por la fuerza de mil soles furiosos, una vida —no, muchas vidas— pasaron por su mente.

Una erudita, quemada por un conocimiento prohibido... Un señor de la guerra, bañado en la sangre de diez mil hombres... Una simple granjera, viendo morir de hambre a su aldea... Un espíritu ancestral, conspirando durante milenios...

Y finalmente, una comprensión que fue como un universo volviendo a su alineación:

Ella no era Yuki.

Era la Señora del Vacío Celestial, la soberana que dominaba las leyes mismas del mundo, cuyo nombre había sido grabado en los huesos de los dioses. El nombre «Yuki» era una broma, un refugio temporal para un alma desterrada y con la memoria borrada.

La corriente eléctrica la impactó profundamente, no como un asesino, sino como una llave. No la destruyó; la reforjó.

Cuando el humo se disipó y los gritos horrorizados de los clientes finalmente se registraron, Yuki yacía entre ruinas humeantes. Su ropa estaba chamuscada, su sencilla túnica de aprendiz irrevocablemente destruida.

Pero estaba viva.

Se incorporó con los ojos muy abiertos, pero ya no eran los ojos de la aprendiz aterrorizada. Brillaban con un poder ancestral y aterrador. Su cuerpo vibraba con una energía increíble y pura, la esencia misma del rayo que la había alcanzado.

Bajó la mirada hacia su mano extendida. Un diminuto y perfecto arco de relámpago púrpura danzaba entre sus dedos, crepitando con furia contenida.

Una voz familiar atravesó el caos.

"¿¡Qué demonios es este desastre!?" Madam Lin se tambaleó hacia los escombros, con el rostro desencajado por la conmoción y la furia. "¡Yuki! ¡Maldita sea! ¡Levántate! ¡Has arruinado el techo! ¡Trabajarás cien años para pagar esto! ¡Maestro Deng…!"

Madame Lin se detuvo en seco, mirando fijamente la figura arrodillada entre las ruinas.

Yuki volvió la mirada hacia su antigua ama. El miedo había desaparecido, reemplazado por un desprecio glacial e indescifrable. El poder de una emperatriz pasada, una diosa olvidada, animaba ahora el cuerpo de una joven de dieciséis años.

"No me llamo Yuki", declaró la joven, con una voz extrañamente firme, que transmitía un eco débil y resonante.

Alzó la mano; el arco de energía púrpura crecía...